Posidonius: Biografie van Posidonius

Posidonius was een belangrijke Griekse historicus en geograaf die kort voor de tijd van Christus leefde.

Zijn twee belangrijke bijdragen aan de geografie zijn bekend; waaruit, de ene, een verkeerd idee eeuwenlang voortduurde, en de andere, een juist idee dat over het hoofd werd gezien. Hij berekende de omtrek van de aarde en kwam tot een veel kleinere figuur dan die van Eratosthenes.

Hij observeerde de hoogte boven de horizon van Canopus (een ster van de eerste magnitude) op Rhodos en Alexandrië, waarvan hij aannam dat het op dezelfde meridiaan was. Vervolgens schatte hij de afstand tussen beide op basis van de gemiddelde vaartijd voor schepen. Het cijfer dat hij bereikte voor de omtrek van de aarde was 18.000 mijlen.

Hij overschatte ook sterk de afstand van west naar oost van het meest westelijke deel van Europa tot het oostelijke uiteinde van de ekumene (bewoonbare wereld) waarvan hij dacht dat deze bezet was door India. Hij verklaarde daarom dat een schip dat vanaf West-Europa westwaarts over de Atlantische Oceaan vaart, de oostkust van India zou bereiken na een reis van slechts 7.000 mijl. Het was deze schatting op basis waarvan Columbus vóór de geleerden aan het Spaanse hof argumenteerde dat hij westwaarts naar India kon varen.

Posidonius had echter gelijk over een andere kwestie. Hij weigerde Aristoteles te volgen omdat hij geloofde dat het equatoriale deel van de verzengende zone door warmte onbewoonbaar was. De hoogste temperatuur en de droogste woestijnen, drong hij aan, bevonden zich in de temperatuurzone nabij de tropen, en de temperaturen nabij de evenaar waren veel minder extreem.

Hij kwam tot de conclusie - verbluffend in de 1e eeuw voor Christus - op puur theoretische gronden, want hij had geen toegang tot verdienstelijke rapporten van iemand die de Sahara was overgestoken, inclusief Hanno's reis langs de Afrian westkust.

De zon, zo wees hij, pauzeert het langst bij de tropen en ligt aan de evenaar op een even kortere tijd aan de evenaar. Het interessante punt is dat Posidonius 'onjuiste inschatting van de omtrek van de aarde algemeen werd aanvaard door degenen die hem volgden, terwijl zijn correcte overtuiging met betrekking tot de bewoonbaarheid van de equatoriale gebieden over het hoofd werd gezien.

De orthografische en de stereografische zijn de twee belangrijke projecties die door hem zijn ontworpen. Deze projecties tonen een halfrond, niet het hele oor.